Pregunta: ¿Quién necesita un testamento?
Respuesta: Todos.
Es una respuesta simple a un tema complejo. El tipo de testamento varía según cada persona, la complejidad, lo que debe incluirse y qué desea lograr usted a través de este instrumento. Sin que tenga importancia su edad o el valor de su patrimonio sucesorio, siempre es una idea inteligente tener un testamento legalmente válido y actualizado. Y si tiene hijos menores, es fundamental, porque su testamento es el único instrumento legal con el que usted puede nombrar un tutor para ellos. En ausencia de un testamento, un tribunal decidirá quién cuidará a sus hijos pequeños y a su propiedad si el otro padre no puede o no es capaz. Usted ha trabajado toda su vida, tomando decisiones fundamentales sobre asuntos importantes todo el tiempo, ¿por qué dejar algunas de las decisiones más importantes en las manos impersonales de los tribunales?
En su forma más simple, un testamento es un documento legal que determina cómo su dinero, sus propiedades y pertenencias personales serán distribuidos después de su muerte, así como también quién se hará cargo de sus hijos. Si usted muere sin un testamento, la ley del estado (llamada legislación para los intestados) determinará cómo se manejan dichas situaciones. Si no existe un testamento que establezca lo contrario, el estado distribuirá su propiedad entre su cónyuge, sus hijos y otros parientes de sangre, o se lo entregará a las arcas del estado si usted no tiene parientes. Es posible que esto no sea lo que usted tenía en mente. Cuando no hay testamento, existe la posibilidad de que su patrimonio sucesorio termine pagando más impuestos de los que son necesarios.
Un testamento válido le permite dejar sus posesiones a quien usted quiera: su cónyuge, sus hijos, sus parientes, amigos, una institución de caridad, un fideicomiso, su universidad, o cualquier otra persona (con ciertas excepciones: por ejemplo, no puede dejarles bienes a sus mascotas). La ley también protege a los cónyuges sobrevivientes para que no queden sin nada, por lo tanto, hay algunas restricciones sobre cómo usted puede distribuir su patrimonio sucesorio. En general, sin embargo, su testamento puede especificar quién recibirá las joyas de la familia, las antigüedades, la casa de campo y su colección de tarjetas de béisbol. Si es importante para usted, inclúyalo en su testamento.
Si usted tiene una pareja estable pero no está legalmente casado, un testamento es esencial para asegurar que su pareja reciba lo que usted desee de su patrimonio sucesorio. Sin un testamento, es muy probable que su pareja quede excluida en las decisiones del estado. Si usted y su pareja poseen en conjunto una propiedad, autos u otros artículos de valor, asegúrese de que los posean como copropietarios con derecho de supervivencia. De ese modo, pasa automáticamente el 100% de la propiedad al sobreviviente cuando uno de los copropietarios muere.
Para que tenga validez, un testamento generalmente debe ser por escrito, estar firmado por una persona que esté en pleno uso de sus facultades mentales y dos o tres testigos capaces que no sean beneficiarios del testamento deberán estar presentes. Las normas varían de un estado a otro, un abogado podrá asesorarle sobre los requerimientos de su estado. Y aunque no sea necesario que un abogado redacte su testamento, si consulta a un abogado, podrá asegurarse de que su testamento logrará lo que usted desea. Guarde su testamento en un lugar seguro y accesible y asegúrese de que su albacea testamentario sepa dónde está.
Su albacea testamentario es la persona que usted designa para que actúe como su representante legal después de su muerte. Algunas personas designan a su cónyuge o a un hijo adulto para cumplir este papel, otros eligen a su abogado u otro consejero personal. Las responsabilidades del albacea testamentario incluyen una variedad de tareas de administración de su patrimonio sucesorio, como por ejemplo:
- Ubicar su testamento
- Pagar a sus acreedores
- Pagar todos los impuestos que le correspondan a su patrimonio sucesorio
- Distribuir sus bienes
Ser un albacea testamentario es un gran trabajo (para el cual su patrimonio sucesorio debería pagar un honorario), por lo tanto, asegúrese de haber elegido a un albacea testamentario que acepte la responsabilidad.
Si usted tiene hijos pequeños, su testamento debería designar un tutor para ellos en caso de que les sucediera algo a usted y a su cónyuge. Puede designar un tutor o custodio para que realice la custodia personal de sus hijos, y un tutor del patrimonio para que administre los bienes de los hijos hasta que alcancen la mayoría de edad. Estas funciones pueden estar realizadas por la misma persona o personas diferentes, un pariente, un amigo de confianza, y a pesar de que el tribunal con competencia en materia testamentaria tendrá la aprobación final, los tribunales en general aprueban su elección a menos que haya razones imperiosas para no hacerlo. Asegúrese de hablar de sus deseos con las personas que usted elija para saber si están dispuestas a realizar estas tareas importantes.
Su testamento puede ayudar a reducir los impuestos también. A menos que usted especifique lo contrario, la ley del estado generalmente decidirá cómo se dividen entre sus beneficiarios los impuestos para el patrimonio sucesorio y los otros gastos. Su testamento puede disponer que dichos impuestos y gastos se paguen de sus activos remanentes de la sucesión o puede especificar qué bienes deberían usarse (o venderse) para pagar dichos costos. Esto es importante porque los impuestos al patrimonio sucesorio vencen nueve meses después de la fecha del fallecimiento. Es posible que su patrimonio sucesorio esté todavía atado al tribunal con competencia en materia sucesoria, pero sus herederos deberán al estado impuestos sobre la propiedad que todavía no han recibido, y se los obliga a usar efectivo para pagar la liquidación del impuesto.
Si deja todo su patrimonio sucesorio a su cónyuge (y si su cónyuge es ciudadano estadounidense), ninguna parte de su patrimonio sucesorio será gravado en el momento de su fallecimiento porque está cubierto bajo las leyes para la deducción matrimonial ilimitada (la carga impositiva del patrimonio sucesorio pasa al patrimonio de su cónyuge). Tampoco se aplican los impuestos al patrimonio sucesorio a ninguna propiedad que usted deje a una institución de caridad exenta de impuestos.
Recuerde que los bienes que figuran en un testamento están sujetos una homologación testamentaria. Definida simplemente, la homologación testamentaria es el procedimiento legal de administrar los bienes de una persona cuando muere. Y no es barato ni rápido. El proceso puede atar a una propiedad durante meses; y a veces por un año o más. El costo de la homologación testamentaria es establecido por las leyes del estado o por las prácticas y costumbres de su comunidad y pueden incluir los costos de tasación, los honorarios del albacea testamentario, los costos de los tribunales, los costos de un tipo de póliza de seguro conocida como póliza de caución, los honorarios contables y de los abogados. Cuando se suma todo, la homologación del testamento puede costar del 3 al 7 por ciento del valor total del patrimonio sucesorio. Y si su patrimonio sucesorio incluye bienes en más de un estado, pueden estar sujetos a distintos procedimientos de homologación testamentaria en todos los estados correspondientes.
No todos los componentes de su patrimonio deben pasar por la homologación testamentaria. Todos los bienes que están en un fideicomiso entre vivos no están sujetos a la homologación testamentaria. Si usted fallece sin un fideicomiso o testamento, es necesario que un tribunal con competencia en materia sucesoria deba determinar quién tiene el derecho legal a su patrimonio sucesorio. Si reduce la cantidad de su patrimonio sucesorio sujeto al tribunal en materia sucesoria, podrá asegurar que sus herederos reciban antes sus donaciones con menos costos de lo que sería necesario si se requiriera la intervención de dicho tribunal para todo su patrimonio sucesorio.
Para más información sobre el papel de los testamentos, fideicomisos entre vivos y otras herramientas financieras para la planificación del patrimonio sucesorio, vea el artículo titulado Introducción a la planificación del patrimonio sucesorio (An Introduction to Estate Planning (vínculo) o participe del curso en línea llamado Planificación del patrimonio sucesorio (Estate Planning) (vínculo) . Consulte a su abogado o asesor financiero para saber qué le conviene más para su situación en particular.
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